현재 네트워크의 대명사로 군림하고 있는 '이더넷(Ethernet)이 오늘로서 탄생 30주년을 맞이하였다.
이더넷을 처음 발명한 사람은 지금으로부터 30년 전인 1973년 5월 22일, 세계적인 네크워크 장비 업체로 성장한 3Com사의 설립자인 멧칼프 박사이다. 이것을 미국의 제록스, 미니컴퓨터 제조회사인 디지털이퀴프먼트, 그리고 인텔이1980년에 공동으로 네트워크 구성 방법 중에 하나로 개발하였다.
인터넷과 이더넷은 개념에 있어서 조금 다르다. 인터넷이란 네트워크를 여러 개 묶어놓은 네트워크의 연합을 말하는 반면 이더넷은 네트워크를 구성하는 방법 중 하나이다. 네트워크를 구성하는 방법에는 여러 가지가 있다.
예를 들면 CSMA/CD 방식을 비롯하여 TokenRing 방식, ATM 방식, FDDI 방식 등 여러가지 방법들이 있다. 각각의 방식마다 서로 다른 장비들이 사용되는데, 우리나라에서 거의 대부분 사용되는 네트워크 방식의 90% 이상이 바로 CSMA/CD 방식이다. 이 방식을 이더넷 방식이라고도 부르기 때문에 우리가 인터넷에 접속하기 위해 사용하는 랜카드도 인터넷 카드가 아닌 이더넷 카드라고 부르는 것이다.
이더넷은 시초에는 알로아 대학의 네트워크에 사용되기 위해 개발되었으나 이더넷이 네트워크 전송 방식에 있어 신뢰성이 높고 우선순위를 부여하지 않는다는 장점을 지니고 있기 때문에 이를 기본으로 1980년 최초로 상용 모델인 '이더넷 1세대'가 발표되었다. 오늘날의 세계적인 네트워크 업체인 3Com도 멧칼프 박사가 자신이 발명한 이더넷 기술을 상용화하기 위해 1979년에 설립한 회사이다.
이더넷이라는 이름은 우주에 존재한다고 생각되는 가설의 물질인 '에테르'(Ether)라는 이름에서 착안하였다고 한다.
사실 인터넷은 1960년대에 미국 국방부가 여려 지역에 흩어져 있는 과학자들과 연구가들을 둡기 위해 실험적으로 시작한 새로운 통신 방법에서 출발하였으며 인터넷의 네트워크를 구성하는 방법 중 하나인 이더넷이 탄생한지도 벌써 30년이 되었다는 것은, 4-5년 전만해도 인터넷이라는 말이 생소했던 우리나라의 네티즌들에게 다소 생소한 배경이 아닐 수 없다.
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